A Note to the Reader
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The tropical forest rainforest can be a daunting place for a naturalist. Stepping into the woods for the first time, you will find a dizzying proliferation of plant forms that blend together into a wall of green. How can you begin to make sense of it all in the limited time that you have?
This guide is an attempt to help you decipher some of the bigger patterns in the wall of green. Since this guide is aimed at ecologists and naturalists of all stripes, not just botanists, I have tried to keep technical language to a minimum. If you have any confusion regarding plant anatomy or any unfamiliar terms, Harris and Harris (2001) is an excellent resource. I have chosen to organize this guide based on our current understanding of plant phylogeny (the evolutionary relationships among plant groups; Stevens 2005). Although there are enough exceptions to make it challenging, grouping plants into natural evolutionary units generally makes it easier to learn and remember identifying characters. The 65 families covered here are among the most abundant and prevalent in the lowland Atlantic rain forest of Costa Rica. This is far from an exhaustive list, though. There are many resources that can help you identify plants not found in this guide. The best place to start is Gentry’s (1993) field guide.
A few words of caution to the beginning tropical botanist: first, the need for physical caution. Be aware of your surroundings at all times. When you pick a leaf, be sure to check it first for ants or snakes. It is easy to get so focused on the plants that you neglect to look for these things; many a botanist has learned this lesson the hard way. Second, the need for intellectual caution. Many tropical plants appear very similar to the untrained eye. A good rule of thumb is to examine at least three characters when you are identifying a plant. If you are unsure, check five or six characters. Never identify anything based on a single character! Finally, a few words about your sense of smell. Odor is often a very important character for tropical plant identification, but you need to be aware of a few things. Most plants have a nondescript “green” smell, like fresh-cut grass. Here in the tropics, many plants have leafy liverworts on their leaves that give off an anise smell when crushed. Learn to recognize these smells so they won’t throw you off. Also, try smelling different parts of the plant: the crushed leaf, the broken petiole, or the bark peeled back from the twig. Some smells are very evanescent (e.g., the carrot odor of Araliaceae), so sniff quickly.
Plant identification is enormously rewarding. If you continue to study tropical forests, it is a skill that will serve you well. As an ecologist, knowing your study system will help you ask the right questions. As a naturalist, being able to make sense of the “wall of green” will bring you a lifetime of enjoyment.
El bosque tropical puede ser un lugar intimidante para un naturalista. Al entrar al bosque, se ven plantas de variadas formas: brinzales, latizales, bejucos, epifitas, árboles enormes. Millones de hojas forman una verdadera pared verde. ¿Cómo se pueden distinguir los patrones dentro de esta diversidad, en un tiempo corto?
Este guía trata de ayudar a la identificación de patrones generales en esta pared verde. Escribí este libro para ecólogos y naturalistas de todo tipo, no sólo para botánicos. Por eso trato de evitar palabras técnicas. Si encuentra palabras desconocidas o preguntas sobre la anatomía de las plantas, el libro de Harris y Harris (2001) es una referencia muy útil.
El orden de este libro esta basado en los hallazgos mas actual sobre la historia evolutiva y las relaciones filogenéticas de los diferentes grupos de plantas (Stevens 2005). Aunque hay excepciones que pueden ser confusas, por lo general es más fácil aprender y recordar las características diagnósticas de las plantas cuando se les organiza en grupos naturales basado en su origen evolutivo. Las 65 familias en este guía son algunas de las más abundantes y comunes en el bosque lluvioso de la Zona Norte de Costa Rica. Sin embargo, hay que recordar que hay muchas familias que no aparecen en esta guía. Hay muchos libros que le ayudarán a identificar esas plantas; uno de los mejores es la guía de Gentry (1993).
Algunas palabras sobre las precauciones que debe tener el botánico o naturalista novicio en los bosques de Costa Rica: primero, se necesita precaución de su entorno físico. Siempre esté consciente de su alrededor. Antes de tomar una hoja, hay que revisar que no presente animales peligrosos (p. ej. hormigas, culebras, escorpiones, y demás) pues es muy fácil enfrascarse tanto en la observación de las plantas que es posible no percatarse de estos animales. Muchos botánicos han aprendido esta lección de una manera desagradable. Segundo, se necesita tener precaución intelectual. Muchas plantas del bosque son muy parecidas. Es buena práctica usar al menos tres características para identificar una planta al nivel de la familia. Si no está seguro, hay que examinar cinco o seis características. ¡Nunca use una sola característica!
Para terminar, unas palabras sobre el olfato. El olor de una planta puede ser una característica muy importante para la identificación de plantas tropicales, pero hay que tomar en cuenta lo siguiente. La mayoría de plantas tiene un olor “verde,” como hierba recién cortado, que no es útil para la identificación. Además, muchas plantas en La Selva tienen sus hojas cubiertas por hepáticas que huelen a anís. Hay que memorizar bien estos olores para no confundirse. El olor puede provenir de varias partes de la planta: la hoja estrujada, el pecíolo roto, o la corteza pelada en una rama. Algunos olores desaparecen muy rápidamente (p. ej. el olor de zanahorias de la familia Araliaceae); por eso, hay que olfatearlos tan pronto como sea posible luego de cortar la rama o la hoja.
La identificación de plantas tropicales no es fácil, pero es una habilidad que vale la pena adquirir. Para los ecólogos, un mejor conocimiento de las plantas y su objeto de estudio le ayudara a hacerse las preguntas correctas. Para los naturalistas, el poder ver los patrones presentes en ese “pared verde” será un placer que durara toda la vida.
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